Ungewöhnliches Sterbeereignis in den Grauwalpopulationen des Nordwestens

Der Grauwal (Eschrichtius robustus) der östlichen Populationsgruppe (E-DPS) war einst weit verbreitet. Heute wird die Population auf etwa 22.000 bis 27.000 Tiere geschätzt. Diese Zahl, die während der Walfangzeit schwankte, dürfte jedoch aufgrund des Klimawandels und der veränderten Nahrungsverfügbarkeit weiter sinken. Während die atlantische Population praktisch ausgestorben ist, leben die verbliebenen Grauwale im Pazifik. Ein kleinerer, im Westpazifik beheimateter Ökotyp durchstreift die Gewässer vor der russischen Küste.

Seit 2019 ist die Population der Grauwale im Ost-Delta von einem ungewöhnlichen Sterbeereignis betroffen. Project SeaWolf , eine gemeinnützige Organisation aus dem Westen Washingtons (USA), unterstützt die Forschung an diesen Tieren, um ihre Überlebensfähigkeit zu ermitteln und Prognosen zu erstellen. Mithilfe der einzigartigen Fähigkeiten unseres Forschungsschiffs, des Luftkissenfahrzeugs „Hekate“, sowie anderer Fahrzeuge, die sich in flachen Nahrungsgebieten und sogar Wattflächen sicher bewegen können, konzentrieren wir uns aktuell auf die Unterstützung von Nekropsien und anderen Feldstudien an gestrandeten und toten Tieren dieser Population.

Seit Beginn des UME im Jahr 2019 wurden 578 Strandungen von Grauwalen zwischen ihren Überwinterungs- und Geburtsgebieten in Mexiko und ihren sommerlichen Nahrungsgründen in Alaska und der Beringsee dokumentiert. Grauwale wandern traditionell jedes Jahr zwischen Mexiko und dem Nordpazifik und treten die Reise im Frühjahr an, um sich im Nordpazifik von großen Schwärmen von Krebstieren, Flohkrebsen und Ruderfußkrebsen zu ernähren. Grauwale sind sehr widerstandsfähig. Da die Bestände ihrer traditionellen Beutetiere in den arktischen Nahrungsgründen zurückgehen, beobachten Forscher, dass sich einige von ihnen auf andere Beutetiere wie Krill und Heringe verlagern. Sie verkürzen außerdem ihre übliche Wanderung von 19.000 bis 22.000 Kilometern und machen Halt in Buchten und Gebieten vor der Westküste von Vancouver Island und dem Puget Sound, wo weniger Konkurrenz herrscht und noch viele alternative Beutetiere verfügbar sind.

Der Zyklus der Grauenten umfasst die Wanderung in die Arktis im Frühjahr, die intensive Nahrungsaufnahme im Sommer, die gemächlichere Rückkehr in die Winterquartiere in Mexiko im Spätsommer und Herbst und den darauffolgenden Zyklus von neuem im Frühjahr. Die Nahrungsaufnahme findet überwiegend im arktischen Winter statt, wo reichlich Nahrung vorhanden ist. Im restlichen Jahr fressen die Grauenten nur wenig, da sie auf ihre im vorherigen Sommer in der Arktis angelegten Fettreserven zurückgreifen. Dieser Zyklus deutet darauf hin, dass die im Frühjahr nordwärts wandernden Grauenten bereits recht mager und hungrig sind. Die Bedeutung der Nahrungsaufnahme in einem nährstoffreichen arktischen Sommer ist daher jedes Jahr entscheidend. Entsprechend zeigen aktuelle Forschungsergebnisse, dass die E-DPS-Werte der an dieser Umweltkatastrophe erkrankten Grauenten erhebliche Anzeichen von Mangelernährung aufweisen, die durch die Nekropsien des Gewebes dieser angespülten Tiere festgestellt wurden.

Während die bedauerlichen Strandungen, die gelegentlich in ungewohnten Gewässern vorkommen, insbesondere bei Walen mit offensichtlich starkem Nährstoffmangel, im Pazifischen Nordwesten immer häufiger auftreten, bieten diese Buchten Forschern auch geschütztere Orte für die Durchführung von Obduktionen an gestrandeten und angespülten Tieren. SeaWolf unterstützt den National Marine Fisheries Service, dessen beauftragte Forscher und andere Partnerorganisationen Feldeinsätze oft mit verschiedenen Walschutzorganisationen koordinieren und in den Gewässern zwischen dem US-Bundesstaat Washington und British Columbia in solchen Angelegenheiten tätig sind. Durch die Entnahme von Gewebeproben können wir dazu beitragen, den Ernährungszustand einiger dieser toten Wale zu beurteilen und besser zu verstehen und hoffentlich eine bessere Prognose darüber zu erhalten, was im weiteren Verlauf dieses Massensterbens geschehen könnte.

Die wachsende Besorgnis um diese Grauwalpopulation, die einen wichtigen und ökologisch unverzichtbaren Vertreter der küstennahen Walarten darstellt, rührt daher, dass ihre lebenswichtige Nahrungsquelle in der Beringsee nach ihrer 19.000 km langen Wanderung entscheidend ist, um den enormen Energiebedarf für die alljährliche, lange Wanderung dieser Wale zu decken. Weltweit brechen viele Ökosysteme an ihren Grundfesten zusammen. Wir beobachten, dass in einem ehemals artenreichen Gebiet der Beringsee die Populationen von Ruderfußkrebsen, Flohkrebsen, Krill und sogar kleineren Köderfischen aufgrund der globalen Erwärmung in beispiellosem Tempo verschwinden.

Im Winter sind die Beringsee und die arktischen Nahrungsgebiete von dünnen Meereisschichten bedeckt. Das Licht unter dieser Eisdecke reduziert die Sonneneinstrahlung und damit das Wachstum von Phytoplankton und Zooplankton unter der Wasseroberfläche. Wenn im Frühling die Sonne zurückkehrt und die Grauwale am Ende ihrer Wanderung eintreffen, ermöglicht der Rückgang des Meereises eine Planktonblüte. Diese wiederum nährt die Mikroorganismen und ihre Beutetiere in der Arktis. Die in dieser Zeit stattfindende Fressorgie ist von großer Bedeutung. Bevor sie ihre Winterquartiere im Süden verlassen, sind die meisten Grauwale bereits abgemagert und unterernährt, da sie sich in der Regel von den Fettreserven ernähren, die sie im Sommer in der Beringsee angelegt haben. Doch die globale Erwärmung verändert die arktische Landschaft. Das Meereis schmilzt deutlich früher als früher, wodurch die Planktonblüte vor der Ankunft der Wale einsetzt. Wenn diese eintreffen, hat die üppige Blüte bereits stattgefunden, sodass den Grauwalen nach ihrer langen Reise weniger Beutetiere und somit weniger Nahrung zur Verfügung stehen.

Unsere gemeinsamen Bemühungen zur Bewertung der Meeresbedingungen, die zu den physiologischen Veränderungen der Grauen Meerforellen führen, könnten dazu beitragen, politische Maßnahmen zu entwickeln, die die Auswirkungen des globalen Klimawandels abmildern. Graue Meerforellen, die küstennah wandern, sind auch durch Küstennetze gefährdet, in denen sie sich verfangen. Küstenverschmutzung, Schiffsverkehr und die Zerstörung ihres Lebensraums verschärfen diese Gefahren zusätzlich. Als Filtrierer schöpfen Graue Meerforellen große Mengen Sand und Schlamm vom Meeresboden und filtern dabei ihre Beute heraus.

Diese Fütterungsmethode führt auch dazu, dass sie Schwermetalle, kontaminierte Böden und andere Verunreinigungen aufnehmen, die sich in ihrem Gewebe anreichern und weitere gesundheitliche Probleme verursachen. Darüber hinaus führt die begrenzte „Waljagd“, die in der Beringsee, vorwiegend auf der Tschuktschensee-Seite, noch immer stattfindet, dazu, dass einige Tiere außerhalb ihrer Wanderroute landen. Es ist anzumerken, dass einige indigene Gemeinschaften in Washington und vor den Vancouver-Inseln in den letzten Jahrzehnten ebenfalls die Wiederaufnahme der traditionellen Jagd auf Grauwale erwogen und versucht haben. Angesichts der zunehmenden Gefährdung des gesamten Bestands an Grauwalen im östlichen Teil des Beringmeeres ist die Senkung der Sterblichkeit auf allen Ebenen entscheidend für ihr langfristiges Überleben.

Trotz der Bedenken und des Handlungsbedarfs dürfen wir nicht vergessen, dass die Natur auf interessante Weise dafür sorgt, dass sich das Leben anpasst. Die kleinen Gruppen von Individuen, die sich während der Nordwanderung abzuspalten begonnen haben, könnten eine geografische Mikro-Umverteilung oder eine Verhaltensanpassung darstellen, um den scheinbar abnehmenden Nahrungsbedarf in der Arktis auszugleichen. Möglicherweise modifizieren diese Tiere aus dem E-DPS ihre jahrhundertealten Verhaltensweisen, um sich den veränderten Gegebenheiten ihrer Meeresökosysteme anzupassen.

Diese Art der Anpassung beobachten wir sogar bei den Orcas im pazifischen Nordwesten (einer Art, auf die sich SeaWolf hauptsächlich konzentriert). Die südlichen ansässigen Orcas scheinen ihre Nahrungsgebiete jede Saison weiter nach Süden auszudehnen, da sie erkannt haben, dass ihre Beutetiere in den kommenden Jahrzehnten möglicherweise eine Ausweitung ihres Jagdgebiets benötigen.

Es heißt, „wenn die Ozeane sterben, sterben wir“, und der Grauwal sowie andere charismatische Großtiere sind beinahe wie Kanarienvögel im Kohlebergwerk – Indikatoren für den Zustand unserer marinen Ökosysteme. Organisationen wie SeaWolf und unsere Partner müssen daher ständig wachsam und kreativ bleiben, um wichtige Erkenntnisse zu gewinnen und sich für die Meeresfauna und ihre Ökosysteme einzusetzen, die immer wieder neuen Bedrohungen ausgesetzt sind.

UPDATE: Nach Fertigstellung dieses Artikels kündigte das „Komitee für den Status gefährdeter Wildtiere in Kanada“ (COSEWIC) der kanadischen Bundesregierung einen möglichen Plan zur Streichung der Population der Grauwale im Ostpazifik aus Anhang 1 des kanadischen Artenschutzgesetzes (SARA) an.

Diese Maßnahme wird ergriffen, da der östliche Bestand nun in zwei separate Populationen unterteilt wurde: die Population der pazifischen Küsten-Nahrungsgruppe und die Population der nördlichen pazifischen Wanderfische. Von diesen neuen Populationen wird nur die Population der pazifischen Küsten-Nahrungsgruppe (die dieser Untersuchung unterliegt) auf ihren Status als „gefährdet“ auf Bundesebene geprüft. Das kanadische Ministerium für Fischerei und Ozeane (DFO) bittet die Öffentlichkeit um Stellungnahmen, die zu einer Entscheidung über die Neuklassifizierung dieses Bestandes führen sollen. Kontaktieren Sie das DFO hier .

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Verfasst von Michael Kundu
Michael Kundu, Umweltaktivist und Outdoor-Sportbegeisterter,
ist Gründer und Leiter der rein ehrenamtlichen Gruppe Project SeaWolf.
Michael ist ein kanadischer Auswanderer, der in den Vereinigten Staaten lebt, und abgesehen davon
aus seiner beruflichen Rolle als Berater für Unternehmenskommunikation für
Kundu schreibt über die Stadt Seattle und über Meerestiere und Tiere.
Naturschutzfragen von seinem Zuhause in den Cascade Mountains aus
Bundesstaat Washington.