Die Somers…Ein Geisterschiff

Die intensive Auseinandersetzung mit den Forschungsergebnissen eines Schiffswracks vor der eigentlichen Erkundung verändert das Erlebnis grundlegend: Statt nur Schrott und Holz zu sehen, besucht man ein versunkenes Museum, in dem die Besatzung in einer anderen Zeit ums Überleben kämpfte und schließlich in den Fluten ihr Ende fand. Mit dieser Einstellung begann ich, die US-Marinebrigade „ Somers“ zu erforschen. Trotz der schwierigen Bedingungen mitten im Schifffahrtskanal von Veracruz in 33 Metern Tiefe und trübem Wasser mit eingeschränkter Sicht erhielt ich zweimal die Erlaubnis, das Wrack zu betauchen. Beide Male kehrte ich mit einem Gefühl von Ehrfurcht und Schrecken angesichts der Geschichte dieses bemerkenswert gut erhaltenen Wracks der „Somers“ zurück.

Ein kleiner historischer Abriss.

Meuterei

1842 leitete Kapitän Alexander Slidell Mackenzie mit einer 120-Mann-Besatzung an Bord der 30 Meter langen Somers eine experimentelle Ausbildungsfahrt im Atlantik. Auf der Rückreise nach Amerika, am ^26. November, tauchte ein belastendes, in Griechisch verfasstes Dokument auf, in dem die Namen derer standen, die als „sicher“ oder „zweifelhaft“ galten, sowie die Namen derer, die „freiwillig“ oder „unfreiwillig“ festgehalten werden sollten. Kapitän Mackenzie vermutete, dass auf seinem Schiff eine Meuterei geplant war. Drei Verdächtige wurden ihm gemeldet: Seekadett Philip Spencer, Bootsmannsmaat Samuel Cromwell und Matrose Elisha Small. Offenbar hatte Spencer am Vorabend gegenüber Offizier Gales seine Absicht geäußert, den Kommandanten, die Offiziere und einen Großteil der Besatzung zu töten und die Somers in ein Piratenschiff umzubauen. Auf Mackenzies Nachfrage antwortete Spencer: „Das mag ich ihm gesagt haben, Sir, aber es war nur ein Scherz.“

Spencer, Cromwell und Small wurden zusammen mit vier anderen an Deck gefesselt. Mackenzie stand vor einem großen Problem: Er hatte keinen sicheren Ort, um seine Gefangenen unterzubringen, und war sich nicht sicher, ob sich noch weitere Meuterer in den Reihen befanden. Er fragte seine Offiziere nach ihrer Meinung. Diese verhörten Besatzungsmitglieder und gaben am 30. November ihren Rat: Spencer, Cromwell und Small sollten als Strafe hingerichtet werden, und zwar schnell, um die Kontrolle über das Schiff wiederzuerlangen, da sie sich der absoluten Autorität des Kapitäns und seiner Offiziere widersetzt hatten. Die drei Männer standen mit Kapuzen über dem Kopf und Schlingen um den Hals an Deck. Mackenzie gab den Befehl, die Kanone abzufeuern, was der Besatzung signalisierte, die Leinen zu ziehen und die drei sich wehrenden Körper die Rah hinaufzuziehen, wo sie bis zu ihrem Tod kämpften. Später an diesem Tag wurden alle drei für die Beerdigung vorbereitet, und vor den Augen der Besatzung wurden die Leichen nacheinander ins Meer geworfen.

Somers erreichte New York am ^14. Dezember, und die Nachricht von der Meuterei verbreitete sich schnell. Sie erreichte auch Spencers Vater, Kriegsminister John Canfield Spencer, der Kapitän Mackenzies Entscheidung öffentlich kritisierte. Er hätte warten können, bis er in vier Tagen einen Hafen auf den Jungferninseln erreicht hätte. Ein Kriegsgerichtsverfahren wegen Mordes, unrechtmäßiger Bestrafung und ungebührlichen Verhaltens eines Offiziers wurde eingeleitet und dauerte zwei Monate. Der Kapitän wurde freigesprochen, doch seine Karriere war beendet. Eine wichtige Folge der Somers- Affäre war die Abschaffung der Ausbildungsschiffe und die Gründung einer Landschule im Jahr 1845, der heutigen United States Naval Academy in Annapolis, Maryland.

Herman Melvilles Novelle „ Billy Budd“ wurde von den Ereignissen auf der Somers inspiriert. Sein Cousin, Guert Gansevoort, war Erster Leutnant an Bord und einer der Offiziere, die die Todesstrafe empfahlen.

Sinken

Seeleute sind ein misstrauisches Völkchen, und als sich die Nachricht vom Somers- Vorfall verbreitete, erlangte das Schiff den Ruf, verflucht und von Geistern heimgesucht zu sein. Die Marine ließ sich von diesem Ruf nicht beirren und entsandte das Schiff 1846 während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges zur Durchsetzung der Seeblockade des Hafens von Veracruz.

Am 8. Dezember 1846 sichtete der Ausguck unter Leutnant Raphael Semmes ein Schiff, das von Bord ging. Die Somers wendete, um es abzufangen. Während dieses Manövers gerieten sie in einen Sturm, und die Brigg kenterte, wobei Männer und lose Ausrüstung über Bord gingen. Semmes klammerte sich an die Takelage und wusste, dass er nur eine Chance hatte, das Schiff zu retten. „Masten kappen!“ Es war zu spät, die Brigg füllte sich schnell mit Schiffswrack. „Jeder rettet sich selbst, wer kann.“ Die Somers sank zehn Minuten nach dem Sturm. Das berüchtigtste Schiff der US-Marine war verschwunden, und mit ihm 32 Besatzungsmitglieder.

Somers wurde am 2. Juni 1986 vom Amerikaner George Belcher entdeckt und von seinem Freund und Kollegen, dem Meeresarchäologen James Delgado, zusammen mit dem mexikanischen INAH (Institut für Nationale Anthropologie und Geschichte) identifiziert. Letzteres verpflichtete sich, Somers zu erhalten und vor Plünderern zu schützen.

Tauchgänge

Vor diesem historischen Hintergrund beantragte ich die Genehmigung zum Tauchen an der Somers und erhielt sie. Ich vertiefte mich in Dokumente und Manuskripte zur Geschichte des Schiffes, und gemeinsam mit meinen Kollegen von der Kaxaan Nautical Foundation, den technischen Tauchern Miguel Fernández, David Fatzinger und Luis Sanchez, planten wir unsere Tauchgänge. Die Überreste des Schiffes liegen in 33,5 Metern Tiefe, was zwar innerhalb der Grenzen für Sporttaucher liegt, aber die Grundzeit begrenzt. Daher planten wir einen längeren Tauchgang mit Doppelflaschen (je 2,3 m³) und einem 50%igen Nitrox-Gemisch zur Dekompression. Wir hatten von der eingeschränkten Sicht gehört und zusätzliche Lampen sowie unsere Leinenrollen mitgenommen, falls wir das Wrack von unserem Ankerplatz aus suchen müssten.

Ich kann den genauen Standort nicht nennen, weiß aber, dass er sich mitten im Fahrwasser des verkehrsreichsten Industriehafens an der mexikanischen Golfküste, Veracruz, befindet. Wir warfen Anker, hissten unsere Taucherflagge, legten unsere Ausrüstung an, gingen unseren Tauchplan durch und besprachen die möglichen Gefahren durch Sandsand und Notfallmaßnahmen für den Fall einer Trennung.

Um 7:30 Uhr rollten wir mit überladener Ausrüstung, darunter auch Backup-Computer, zurück und begannen den Abstieg an der Ankerleine durch einen grünen Dunst mit stark eingeschränkter Sicht und dem allgegenwärtigen Motorenlärm der nahen Containerschiffe. Am Meeresgrund angekommen, gaben wir unseren Flossen einen kurzen Luftstoß, um nicht auf dem Grund aufzusetzen, befestigten eine Rolle am Anker und begannen unsere Suche, stets darauf bedacht, dass ein Flossenschlag auf dem feinen Schlick unsere ohnehin schon eingeschränkte Sichtweite von nur 3 Metern noch weiter verringern würde. Innerhalb von zehn Minuten nach unserer Ankunft am Meeresgrund zeichnete sich durch den Dunst eine Gestalt ab, als Somers in Sicht kam.

Die 30 Meter lange Hülle des Schiffes ist, dank der Kupferplatten, die einst die Rümpfe schützten, auch nach fast 180 Jahren unter Wasser weitgehend erhalten. Der langsame Verfall der eingestürzten Holzdecks ist sichtbar, und so liegen viele Schiffsartefakte auf dem Meeresgrund, genau wie einst an Deck und in den Laderäumen: eiserne Kanonen, Anker und Ketten, der Schiffsofen sowie zahlreiche Messingbeschläge und -nägel. Wir stießen in der Nähe des Bugs auf den gusseisernen Kombüsenofen der Brigg. Alles, was sich im Inneren des Rumpfes befand, müsste theoretisch noch immer dort liegen, unter den eingestürzten Schichten aus verrottetem Holz und korrodiertem Eisen. Ich schwamm an etwas vorbei, das wie eine Kaffeetasse und ein kleines Orangengefäß aussah. Wir schwammen zum Heck, und ich stellte mir den Ort vor, an dem Spencer, Cromwell und Small am 26. November 1842 angekettet auf ihre Hinrichtung warteten. Die zehn 14,5-Kilo-Kanonen wurden sichtbar, und ich blickte zurück dorthin, wo die Masten gestanden hatten. Ich stellte mir vor, wie die Kanone feuerte und die Besatzung die drei hilflosen, vermummten Matrosen die Rah hinaufzog, die schreiend und strampelnd nach Luft rangen. Ich schwöre, ich habe einen Schrei gehört!

Nach 35 Minuten über dem Wrack versammelten wir uns wieder am Anker, um unsere Vitalfunktionen zu überprüfen und langsam mit dem Aufstieg zu beginnen. Während der Dekompressionsstopps dachte ich an die Somers und die Ereignisse, die sich an Bord abgespielt hatten und die Richtung der US-Marine veränderten. Als die Überreste außer Sicht gerieten, ruhte die Somers allein in ewiger Dunkelheit, und wenn ihr zerbrochener Rumpf sprechen könnte, würde er sicherlich darum bitten, in der Stille des Meeres allein gelassen zu werden.

Quellen:

Delgado, James. „Ein verfluchtes Schiff.“ Auf der Suche nach berühmten Schiffswracks. New York, MJP Books. 2004. S. 48–61.

García-Barcena, Joaquín. „Die Brigg USS Somers “, Arqueología Mexicana Nr. 105, 2010, S. 39-42.

Marinegeschichts- und Kulturerbekommando

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