Die Tragödie des US-Marine-U-Boots H1

Ein wenig historischer Hintergrund

Am 26. Februar 1920 endete der Erste Weltkrieg, und das U-Boot H-1 (ehemals Seawolf ) der US-Marine hatte zusammen mit seinem Schwesterschiff USS H-2 und seinem Begleitschiff USS Eagle 11 gerade den Panamakanal in den Pazifik durchquert und begann die letzten Etappen seiner langen Heimreise nach San Pedro, Kalifornien.

Die H-1 war ein Küstenpatrouillen-U-Boot mit einer Länge von über 45 Metern und einer Verdrängung von über 400 Tonnen. Sie führte vier Bliss-Levett-MK-7-Torpedos mit sich und wurde von einer erfahrenen 25-köpfigen Besatzung bemannt. Angeführt wurde die Besatzung vom 26-jährigen Absolventen der US-Marineakademie, Fregattenkapitän James Webb, dem Ersten Offizier, Fregattenkapitän Jenkins, und dem Obergefreiten (Torpedos) Albrecht. Die H-1 war seit ihrem Auslaufen aus Norfolk, Virginia, im Januar immer wieder im Einsatz, und die Männer, die in beengten Verhältnissen lebten, waren vermutlich ungeduldig darauf bedacht, in ihren Heimathafen zurückzukehren.

Der kleine Konvoi fuhr nordwärts und lief unterwegs mehrere Häfen an. In der Nacht des 12. März 1920 suchten die U-Boote Schutz in der Magdalena-Bucht. Sie und ihre Eskorte hatten mit technischen Problemen zu kämpfen. Die Eagle 11 war zurückgeblieben, um von einem anderen Schiff Wasser für ihre Kessel zu holen. Es war Nacht geworden, und die See war etwas rau. H-1 führte H-2 in die ruhigen Gewässer der Magdalena-Bucht, um dort auf die Eagle 11 zu warten, sich auszuruhen und Vorräte aufzufüllen. Webb näherte sich vorsichtig der Einfahrt zur Bucht. Kurz nach Mitternacht rief er Chief Albrect an Deck, um die Wassertiefe zu messen. Chief Albrect warf die Lotleine mehrmals aus und fand in sieben Faden Tiefe keinen Grund. Zuversichtlich, sich im richtigen Fahrwasser zu befinden, schickte Korvettenkapitän Webb Chief Albrect nach unten. Der Chief kehrte mit einer Tasse Kaffee auf die Brücke zurück, und der Kapitän fragte ihn, ob er eine Öffnung voraussähe. Bevor er antworten konnte, lief das Boot auf Grund und kenterte heftig auf die Backbordseite. Webb befahl, die Elektromotoren umzukehren, doch die Schutzschalter lösten wegen Überlastung aus. Er signalisierte H-2 umgehend die Gefahr, und das Boot entging nur knapp einer Grundberührung. Wellen brachen über die Brücke, und da das Boot verloren war, befahl Fregattenkapitän Webb allen Mann an Bord Rettungswesten anzulegen und das Schiff zu verlassen.

Der Kapitän wurde zuletzt gesehen, wie er seine Männer vom Turm aus dirigierte, als eine Welle über die Brücke brach. Als sie sich zurückzog, wurde er in der Brandung gesichtet. Obwohl er ein guter Schwimmer war, erreichte er nicht das Ufer, und seine Leiche wurde nie geborgen. Die Männer, die die Brandung überlebt hatten, verbrachten eine kalte Nacht am windgepeitschten Strand und gruben sich zum Wärmen in den Sand. Sie bargen die Leichen von Petty Officer Giles und Matrose Delamain und bestatteten sie oberhalb der Flutlinie. Nachdem die Suche nach Fregattenkapitän Webb und Matrose Kosman erfolglos geblieben war, ging die Besatzung entlang der Westseite der Insel nach Norden.

Nachdem H-2 das Signal von H-1 empfangen hatte, drehte es ab und fuhr seewärts, konnte H-1 in dieser Situation jedoch nicht helfen. U-Boote führten keine Rettungsboote mit, und das Risiko, das U-Boot so nah an eine Schleppleine heranzuführen, dass es diese hätte passieren lassen, hätte weitere Menschenleben gefährdet. H-2 meldete Eagle 11 die Strandung und wies sie an, in die Bucht einzulaufen, um nach Überlebenden zu suchen.

Eine Funkmeldung über den Vorfall wurde an das Hauptquartier weitergeleitet. Das Hauptquartier sandte umgehend eine Nachricht an alle Stationen mit der Bitte um Unterstützung. Der zivile Dampfer SS Mazatlan befand sich in der Nähe und erklärte sich bereit, bei der Suche nach der Besatzung zu helfen. Nachdem man ihr zunächst mitgeteilt hatte, dass ihre Dienste nicht benötigt würden, passierte sie die Insel und fuhr weiter nach Norden. H-2 kontaktierte die Mazatlan später und bat sie um ihre Rückkehr, da die Männer noch nicht gefunden worden waren. Sie erreichte die Insel am Nachmittag des 13. und entdeckte die Überlebenden. Ein Boot wurde zu Wasser gelassen, und die erschöpften und sonnenverbrannten Überlebenden wurden an Bord genommen. Die Mazatlan verließ die Insel und brachte die Männer nach San Pedro.

Der Flottenschlepper USS Sonoma versuchte, das U-Boot vom Strand zu befreien, verfügte aber nicht über die notwendige Bergungsausrüstung. Die Marine entsandte daraufhin das Reparaturschiff USS Vestal und den Minensucher USS Brant. Inmitten eines aufziehenden Sturms am Morgen des 24. März gelang es ihnen schließlich, die H-1 von der Sandbank zu lösen. Nach tagelangen Seegängen war ihre Wasserdichtigkeit beeinträchtigt, vermutlich hatte sich eine Nietnaht im Maschinenraum geöffnet, wodurch das U-Boot rasch voll Wasser lief. Knapp eine Stunde, nachdem sie vom Strand geschleppt worden war, lag sie in 18 Metern Tiefe auf dem Meeresgrund.

Die Marine erwog zwar eine Bergung, strich sie aber aufgrund ihres Alters und des Potenzials für einen weiteren Einsatz am 16. April 1920 aus dem Schiffsregister. Am 25. Juni wurde gemeldet, dass sie zum Verschrotten verkauft worden sei, und alle Spuren ihres Verbleibs wurden beseitigt.

Schnellvorlauf ins Jahr 2015

Am 17. April 2015 geriet der einheimische Fischer Omar „El Camaleon“ Lucero von Alcatraz, Isla Margarita, zusammen mit seinen Begleitern Mauricio „El Churri“ Gonzalez und dessen Sohn Jesus beim Auslegen von Hummerfallen vor der Pazifikküste von Isla Margarita in eine Falle, die sich in 18 Metern Tiefe verfing. Jesus wurde losgeschickt, um die Falle zu befreien, und tauchte auf mit der Behauptung, sich auf dem Meeresgrund befinde ein Flugzeug. El Churri und El Camaleon tauchten daraufhin schnell ab und identifizierten das Objekt als U-Boot. Tagelang hielten sie ihre Entdeckung geheim und plünderten das Wrack nach Messingbeschlägen, Kompass, Uhr und Periskop. Viele der Artefakte verkauften sie als Schrott. Als sie ihre Entdeckung schließlich preisgaben, verbreitete sich die Nachricht von dem U-Boot schnell, und andere Fischer, die sich seiner historischen Bedeutung nicht bewusst waren, beteiligten sich an der Plünderung des Wracks nach wertvollen Messing- und Kupferbeschlägen.

Hier komme ich ins Spiel. Seit fast 30 Jahren arbeite ich mit der Abteilung für Meeresarchäologie des INAH zusammen, zuletzt über meine neu gegründete Stiftung. Ich habe die Kaxaan Nautical Foundation ins Leben gerufen, deren Ziel es ist, den Erhalt und die Pflege des maritimen Erbes durch Entdeckung, Erforschung und Einbindung der lokalen Bevölkerung zu fördern. Im Oktober 2019 stellte ich mein erstes Erkundungstauchteam zusammen mit dem pensionierten U-Boot-Fahrer der US Navy und Meeresarchäologen Dr. Richard Hendren sowie führenden Archäologen der mexikanischen Abteilung für Meeresarchäologie des INAH zusammen. Wir entdeckten ein stark beschädigtes Wrack, das dringend Schutz benötigte. Gemeinsam mit der lokalen Fischergemeinde von Alcatraz entwickelten wir einen Plan für dessen Erhaltung und Schutz. Der Plan sah die Umsetzung in Phasen vor, darunter die Entfernung aller Fischfallen und sonstigen Trümmer, da diese eine Gefahr für zukünftige Besucher darstellen könnten; die Anbringung einer Gedenktafel für die Opfer der tragischen Ereignisse von 1920; die Einrichtung einer permanenten Ankerleine, um Ankerschäden zu vermeiden; die Bergung der vier Torpedos durch qualifizierte Marine-Sprengexperten; und die Errichtung eines kleinen nautischen Museums in Alcatraz, um nachhaltigen Tourismus zu fördern und das maritime Erbe der Region zu präsentieren. So die Theorie. Die Realität gestaltete sich jedoch deutlich schwieriger, da wir mit Genehmigungsproblemen, der Covid-Pandemie und dem unberechenbaren Wetter an der Pazifikküste von Baja California zu kämpfen hatten.

Im vergangenen Dezember kehrten wir zur Wrackstelle zurück und erledigten unsere Aufgabe, alle verbliebenen Leinen und Fallen vom Wrack zu entfernen – Mission erfüllt. Meine Alma Mater, die Indiana University, und ihre Meereswissenschaftliche Fakultät unter der Leitung von Charles Beeker haben die Wrackstelle der H1 als lebendiges Meeresmuseum eingerichtet. Sie stellten eine Gedenktafel, eine historische Markierung und Taucher zur Verfügung, die sich unserem technischen Tauchteam anschlossen und bereit waren, die Arbeiten durchzuführen. Dann wurde uns jedoch mitgeteilt, dass wir zusätzlich eine Genehmigung der mexikanischen Marine benötigten, da diese aufgrund eines Bundesdekrets von 1950, das Isla Margarita als Militärstützpunkt auswies, die Hoheitsgewalt über die Insel und die umliegenden Gewässer ausübt. Ein Teil von mir hätte die Gedenktafel am liebsten versehentlich über Bord geworfen, aber ich behielt die Nerven und wir sind nun dabei, die Genehmigung der Marine zu erhalten. Wir werden zurückkehren, um die Gedenktafel und die historische Markierung mit den entsprechenden Dokumenten anzubringen.

Obwohl der Prozess mitunter frustrierend war, hat sich die Mühe gelohnt, wenn ich bedenke, welche positiven Auswirkungen unser Engagement für das Dorf Alcatraz hatte. Alcatraz ist ein kleines, bescheidenes Fischerdorf auf Isla Margarita mit 39 Familien. Auf der Insel leben etwa 25 Kinder. Es gibt eine Kirche, eine kleine Grundschule mit Kindergarten, eine Entsalzungsanlage und eine kleine Klinik, die die Bedürfnisse der Gemeinde decken. Wir hoffen, dass das kleine, im Bau befindliche Schifffahrtsmuseum dazu beitragen wird, ein nachhaltiges Tourismusmodell zu etablieren und Touristen anzulocken, die die beeindruckende Artenvielfalt und das maritime Erbe der Region kennenlernen möchten.

Diese Gemeinde hat mein Team auf vier verschiedenen Expeditionen beherbergt und uns oft bei ihren Familien verpflegt und untergebracht – daraus sind enge Freundschaften entstanden. Wenn Sie an dieser Art von Arbeit interessiert sind, melden Sie sich bitte. Lassen Sie Ihr Tauchen und Erkunden etwas bewirken. Ich kann Ihnen keine Fünf-Sterne-Unterkünfte versprechen. Tatsächlich werden Sie oft in einer Hängematte schlafen und nicht à la carte bestellen, aber Dona Rosa wird Ihnen ein köstliches Fisch-Taco-Essen zubereiten. Sie werden Aufgaben übernehmen, wie z. B. Ausrüstung tragen, Tauchflaschen füllen und Mahlzeiten zubereiten. Aber ich weiß, dass Ihr Engagement und Ihre Tauchgänge einen tiefgreifenden Einfluss auf eine benachteiligte Küstengemeinde haben werden, wenn Sie sich integrieren und Teil unseres Kaxaan-Teams werden.

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Verfasst von Peter Tattersfield

Peter Tattersfield ist Gründungsdirektor der Kaxaan Nautical Foundation, deren Ziel es ist, durch Forschung, Entdeckung und gesellschaftliches Engagement den Erhalt der maritimen Kultur zu fördern. Als mexikanischer und US-amerikanischer Doppelbürger besitzt er mehrere technische Tauchlizenzen, darunter die Tauchlehrerlizenz, und arbeitet seit über 30 Jahren mit der Abteilung für Meeresarchäologie des Instituto Nacional de Antorpologia e Historia zusammen. Er hat an zahlreichen Expeditionen teilgenommen, darunter zur Suche nach der verlorenen Flotte von Cortés vor Veracruz, dem U-Boot H1 vor Baja California und der Galeone Don Manuel Polanco am Chinchorro-Riff.