Ursus erkunden

Ich hatte meine Hand um einen dünnen, verdrehten Strang Höhlenleine geschlungen und versuchte, mich still zu halten und neutralen Auftrieb zu bewahren, während um mich herum schlammiger, mikrobieller Schleim herabrieselte. Die Sicht in der Höhle war nicht gleich null – ich konnte meine Hand und meinen Teric sehen, aber die Höhlenwände waren unsichtbar. Die Erkundungsleine in meiner Hand war alles, was mich mit Vince vor mir und unserem Ausgang hinter uns verband, und ich konnte nur hoffen, dass die Sicht einen Meter weiter vorn, wo Vince die Leine verlegte, besser war. Wieder einmal erkundeten wir die Höhle mit Blindenschrift.

Furchteinflößend? So eine Situation hätte es durchaus sein können, aber in diesem Fall hatte ich keine Angst. Ich hatte mir vor langer Zeit geschworen, dass ich umkehren und die Höhle verlassen würde, sobald ich während eines Höhlentauchgangs Angst oder Stress verspürte. Beim Erkunden achte ich ständig auf meinen mentalen und körperlichen Zustand. Bin ich klar im Kopf? Bin ich zu aufgeregt oder eher kühl und überlegt? Wie ist meine Atmung und mein Puls? Habe ich die Kontrolle? In diesem Fall war ich ruhig, neugierig und zuversichtlich, dass ich die Höhle verlassen könnte. Also lächelte ich und wartete, bis Vince voranging.

Solche Erkundungen erfordern Teamwork und über zehn Jahre gemeinsame Taucherfahrung. Ich würde so einen Tauchgang nicht allein unternehmen und schon gar nicht mit jemand anderem als Vince. Wir haben gemeinsam über 80 Kilometer Höhle erkundet und kartiert, und mittlerweile kann ich seine Gedanken an seinen Bewegungen und seinen Gemütszustand an seinem Atemrhythmus ablesen. Manchmal lege ich die Leine, manchmal er, aber wir kennen beide unsere Aufgaben. In diesem Fall war es meine Aufgabe, die Stabilität der Abspannpunkte und die Leinenführung zu überprüfen, Probleme frühzeitig zu erkennen und sicherzustellen, dass wir auf dem Rückweg einen tauchfähigen, freien Weg haben – selbst bei Nullsicht. Bei einem solchen Tauchgang gibt der Taucher, der die Leine vorne legt, sein Bestes, aber wenn er nicht sehen kann, wohin er geht, ist er darauf angewiesen, dass der Taucher hinten die Leinenführung überprüft. Vince hat seine Sache gut gemacht.

Die Höhle wurde immer tiefer. Ich hätte das mit bloßem Auge nicht erkennen können, da der schlammige Schleim meine Sicht versperrte und mich desorientierte. Aber ich konnte die leuchtenden Zahlen auf meinem Computer noch erkennen und der Druckausgleich klappte schon recht gut. Als wir 24 Meter erreichten, durchbrachen wir die Salzwasserschicht, und die Sicht wurde plötzlich klar. Es war fast unheimlich.

Vince und ich schwebten in der klaren, stillen, blauen Salzwasserschicht, während die darüber liegende Süßwasserschicht über uns wirbelte und strömte. Ich fühlte mich, als wäre ich aus Raum und Zeit gerissen und in eine alternative Realität versetzt worden. Es war still und dunkel, und vor uns tat sich ein riesiger Tunnel auf. Was beim Abtauchen wie ein schmutziges, verstopftes Loch ausgesehen hatte, entpuppte sich als gigantischer Tunnel. Wir grinsten durch unsere Atemregler und überprüften gleichzeitig unseren Gasvorrat. Was sich im Schlamm wie eine Ewigkeit angefühlt hatte, waren nur zehn Minuten gewesen. Dieser Erkundungstauchgang hatte gerade erst begonnen.

DIE ENTDECKUNG VON URSUS

Wie bei allen anderen Höhlen, die wir erforscht haben, waren Vince und ich nicht die Entdecker dieser Cenote. Wie immer gebührt die Ehre, das Loch gefunden zu haben, einem ortskundigen Experten, der den Eingang schon lange kannte und so freundlich war, ihn mit uns zu teilen. LE möchte anonym bleiben und nicht abgebildet werden, doch sein Fachwissen über die Mangroven ist der eigentliche Grund für unser Wissen über die Existenz dieser Höhle. Vince und ich haben fünf Jahre lang das Vertrauen der Einheimischen in der Region gewonnen, bevor uns eine Kette von Bekannten und Freunden schließlich zu ihm führte.

DIE UNWEGLICHE NATUR DES BÄREN

Vince benannte die Cenote Ursus nach dem Sternbild Ursus, was „Bär“ bedeutet. Wir hatten uns den Namen schon vor dem Tauchgang ausgedacht; er passt zu unserer regionalen Namensgebung nach mythologischen Figuren. Wir benannten die Höhle, ohne zu ahnen, wie treffend der Name sein würde. Genau wie ein Bär kann die Cenote Ursus friedlich oder wild sein, und zu Beginn des Projekts konnten wir weder die Bedingungen vorhersehen noch ob wir überhaupt tauchen könnten.

Mit zunehmender Erfahrung (und einigen erfolglosen Expeditionen) gelingt es uns nun allmählich, die Bedingungen in Ursus saisonal vorherzusagen. Doch selbst mit einer saisonalen Strategie scheinen diverse unvorhersehbare Faktoren die Bedingungen in Ursus zu beeinflussen. Der Meeresspiegel, der vom zunehmend unberechenbaren Wetter abhängt, spielt dabei offenbar eine Rolle. Regen und der Zustrom von Sargassosee beeinflussen den Schwefelwasserstoffgehalt im Wasser und damit die Sichtweite. Am besorgniserregendsten sind die gegenläufigen Strömungen. Mehrfach erreichten wir die Cenote und stellten fest, dass die Strömung so stark war, dass Tauchen extrem gefährlich gewesen wäre. Unser nächster Schritt ist die Installation eines Cave Pearl-Durchflussmessers in der Höhle, um die Bedingungen über einen längeren Zeitraum zu überwachen.

MIKROBIELLES WACHSTUM

Das erste Mal, dass Vince und ich in Höhlen mikrobielles Wachstum entdeckten, war 2014, als wir die Cenote Pandora (heute Sistema Pandora) erkundeten. Wir stiegen in ein winziges Loch inmitten von Mangroven hinab und fanden meterlange, weiche „Stalaktiten“, die sanft im Wasser trieben. Anfangs hielten wir diese Ablagerungen für einzigartig, wissen aber inzwischen, dass sie typisch für Mangrovenhöhlen sind, in denen hohe Konzentrationen von Schwefelwasserstoff vorkommen.

Erste Analysen dieser weichen Fäden mikrobiellen Lebens deuten darauf hin, dass es sich um eine Art Archaeen handelt, einzellige Organismen, die sehr weit zurück im Stammbaum des Lebens zu finden sind. Die endgültige Klassifizierung des Organismus steht noch aus. Archaeen wurden erstmals in extremen Umgebungen entdeckt, und obwohl später auch andere, normalere Lebensräume gefunden wurden, gedeihen sie offensichtlich in Schwefelwasserstoff.

Die Lage von Ursus in einem Mangrovenwald, die Menge an Schwefelwasserstoff und das weiche, schleimige Sediment deuteten allesamt auf mikrobielles Leben in Ursus hin. Bei den ersten Tauchgängen war die Sicht jedoch so schlecht, dass wir nicht erkennen konnten, ob solche Ablagerungen vorhanden waren. Monate später, bei klareren Erkundungstauchgängen tiefer in die Höhle hinein, fanden wir kleine mikrobielle Ketten, die von der Decke hingen. Während diese Ketten in den klareren Salzwassergängen nicht zu wachsen schienen, entdeckten wir abgefallene mikrobielle Ablagerungen auf dem Boden einiger Gänge, die sowohl Süß- als auch Salzwasser enthalten.

In Ursus haben wir mikrobielle Stränge nur dort beobachtet, wo sie etwas vor der Wasserbewegung geschützt sind, und zwar in etwa 10 Zentimeter langen Auswüchsen an der Decke. Dies unterscheidet sich von anderen Mangrovenhöhlen, die wir erforscht haben, wo oft meterlange Auswüchse vorkommen. Meine Hypothese ist, dass die Mikroben aufgrund der starken, gegenläufigen Strömung in Ursus nicht weiter in den Tunnel hineinreichen.

SCHWEFELSWASSER

Das Wasser im Video hat einen grünlichen Schimmer, das ist kein Effekt! Das Wasser in der Cenote Ursus hat tatsächlich einen leuchtend _{smaragdgrünen} Farbton. Die Färbung stammt vom Schwefelwasserstoff ( _H₂S ), einem giftigen Gas, das im Wasser gelöst ist. Schwefelwasserstoff kommt zwar häufig in Mangrovenhöhlen vor, sollte aber dennoch nicht unterschätzt werden.

Mir sind keine veröffentlichten Studien bekannt, die die Auswirkungen einer längeren H₂S-Exposition auf Taucher detailliert beschreiben. Das Einatmen von _H₂S -Gas an der Wasseroberfläche kann jedoch selbst in relativ geringen Konzentrationen tödlich sein.

Aus eigener Erfahrung kann ich sagen, dass Tauchen in geringen _H₂S -Konzentrationen zwar nicht tödlich ist, aber den Taucher beeinträchtigt. Haut, die _H₂S ausgesetzt ist, kann gereizt werden, und wehe dem Taucher, der versehentlich _H₂S -haltiges Wasser in die Maske oder in die Augen bekommt. Ich habe gehört, dass _H₂S über die Haut aufgenommen werden kann, was zu Übelkeit führt und die Dekompression behindert. Obwohl ich dafür keine wissenschaftlichen Daten habe, kann ich aus Erfahrung sagen, dass mehrtägiges Tauchen in geringen _H₂S -Konzentrationen Übelkeit und Kopfschmerzen verursacht und dazu führt, dass der Taucher beim Schwitzen nach faulen Eiern riecht. Aus diesem Grund verwenden wir bei Tauchgängen, selbst bei geringen _H₂S -Konzentrationen, Trockentauchanzüge, um die Haut so wenig wie möglich zu bedecken, und legen nach einigen Tauchtagen einen Tag Pause ein.

Die durch Schwefelwasserstoff verursachte Sichtbehinderung äußert sich in einem grauen Nebel. Praktisch gesehen erschwert das Vorhandensein von _H₂S die Erkundung, da es die Sicht stark einschränkt. In den Süßwasserbereichen der Ursus-Höhle oberhalb von 24 Metern erkunden wir langsam die Höhlenwände entlang, um Gänge zu finden, die uns aufgrund der reduzierten Sicht sonst verborgen geblieben wären. Bislang haben wir eine vielversprechende Spur entdeckt, aber es gibt sicherlich noch weitere, im Dunkel verborgene Tunnel, die wir im Laufe des Projekts aufspüren werden.

Interessanterweise ist die Dichte von _H₂S so beschaffen, dass es nicht in die Salzwassergänge unterhalb von 24 Metern eindringt. Diese Gänge bleiben vollkommen frei, abgesehen von der durch unsere Bewegungen oder Blasen verursachten Durchlässigkeit. Das ist einer der Gründe, warum wir uns bisher vor allem auf die tieferen Gänge im Ursus konzentriert haben.

ERKUNDUNGEN AN DEN ENDE DER ERDE

Ursus ist abgelegen – zeitlich, räumlich und auf eine andere, schwer fassbare Weise. Die Reise dorthin fühlt sich an wie der Eintritt in ein Paralleluniversum – nicht in die Vergangenheit, sondern in eine Art postapokalyptische Realität. Plastikmüll säumt die Küste, bevor wir ins Landesinnere abbiegen – ein Beweis für die Anwesenheit der Menschheit und gleichzeitig für das Fehlen von Bewohnern, die ihn beseitigen könnten. Es ist still und heiß, die Luft ist erfüllt von einer Art brodelnder Energie (oder sind es vielleicht nur die Mücken?). Wir sind Hunderte von Kilometern von Tankstellen und jeglicher logistischer Unterstützung entfernt, es gibt keinen Mobilfunkempfang, und im Notfall sind wir auf uns allein gestellt.

Wir fuhren in einem kleinen Schlauchboot zu den Mangroven, gesteuert von einem Freund, der sich bestens mit den Mangrovensümpfen im Süden Mexikos auskennt. Als wir ihn kennenlernten, war sein Boot nur etwa 60 Zentimeter tief und schwebte, voll beladen mit Vince, mir und vier Tauchflaschen, nur etwa 2,5 Zentimeter über dem Wasser. Wir mussten absolut stillhalten, während unser Freund uns durch die Mangroven steuerte. Die geringste Bewegung hätte uns und unsere Ausrüstung ins flache Wasser kentern lassen.

Über Monate hinweg haben wir unseren Freund bei seinem Bootsprojekt finanziell unterstützt, und er hat den Rumpf des Beiboots sorgfältig verstärkt und ausgebaut. Im Video sieht man das Beiboot in seiner fertigen Form – viel tiefer und stabiler als an dem Tag, als wir vorsichtig hineinstiegen. Nachdem die Aufnahmen im Kasten waren, konnte er sich einen kleinen Außenbordmotor zulegen, und wir müssen das Beiboot nicht mehr mit einem Roller durch die Sümpfe ziehen (obwohl das auch Spaß gemacht hat).

Die Abgeschiedenheit der Höhle trägt wesentlich zum Reiz ihrer Erkundung bei. Die Schwierigkeiten und Kosten der Organisation, die Anreise zur Cenote und die unerwartet schwierigen Tauchbedingungen können zwar frustrierend sein, machen aber die erfolgreichen Tauchgänge umso schöner. Die Zusammenarbeit mit unserem Freund, dem das Beiboot gehört, hat in solchen Situationen eine tiefe Freundschaft und ein lebenslanges Band geknüpft. Unser Tauchteam besteht auch über Wasser und umfasst diese Freundschaft. Obwohl LE anonym bleiben möchte, ist er genauso ein begeisterter Höhlenforscher wie Vince und ich.

DIE ZUKUNFT SIEHT DÜSTER AUS – DAS IST GUT SO.

Der tiefe Teil der Ursus-Höhle scheint sich fortzusetzen. Vince und ich werden erst nach unserem nächsten Tauchgang wissen, ob wir unser Ziel erreichen können, sind aber sehr zuversichtlich. Bei unserem letzten Tauchgang im 35-40 Meter tiefen Abschnitt der Höhle standen wir vor einem dunklen Spalt, hatten aber nicht genügend Atemgas für einen sicheren weiteren Tauchgang. Wellen im Boden deuten darauf hin, dass gelegentlich Wasser durch den Gang fließt, und wo Wasser fließt, ist auch ein Gang. Ob er sich in einer für Taucher geeigneten Größe fortsetzt, bleibt abzuwarten. Aber so ist die Erkundung – alles ist möglich, und wir würden die faszinierende Ungewissheit dieser unberechenbaren Höhle gegen nichts eintauschen.