Lebensrekonstruktion von Pachylemur insignis durch Wikipedia-Nutzer Smokeybjb. Basierend auf einem Foto des Schädels, einem Foto des Skeletts, einer Rekonstruktion von Stephen Nash und Korrespondenz mit Dr. Laurie Godfrey.
Madagaskar ist die Heimat der Lemuren – unserer Primatenverwandten und einiger der am stärksten bedrohten Säugetiere unseres Planeten. Die heutigen Lemuren sind allesamt kleine bis mittelgroße Primaten, viele von ihnen nachtaktiv und leben überwiegend in Bäumen. Noch vor kurzem durchstreiften jedoch Lemuren von der Größe eines Gorillas diese Insel, zusammen mit anderen ausgestorbenen Megafauna-Arten wie dem drei Meter großen Elefantenvogel, Riesenschildkröten und dem Zwergflusspferd.
Alle „Riesenlemuren“ verschwanden in den Jahren nach der Ankunft der Menschen auf der Insel, vor nur wenigen Tausend Jahren. Radiokohlenstoffdatierungen belegen, dass einige der großwüchsigen Lemuren bis weit ins letzte Jahrtausend überlebten. Auch die mündliche Überlieferung Madagaskars liefert Hinweise auf den Zeitpunkt des Aussterbens; Geschichten über die großen Tiere werden noch heute von Generation zu Generation weitergegeben, und manchmal werden sogar ihre Rufe nachgeahmt.
Heute erfahren Wissenschaftler mehr über diese ausgestorbenen Tiere, indem sie ihre Knochen untersuchen. Fossilien weisen jedoch typischerweise Spuren ihres hohen Alters auf. Oftmals sind sie zerbrochen und unvollständig, was die Forscher, die jedes Detail entschlüsseln möchten, vor Herausforderungen stellt. Höhlen im Allgemeinen, insbesondere aber überflutete Höhlen, bilden hier eine Ausnahme und bergen mitunter hervorragend erhaltene Fossilien. Im Jahr 2014 brachen Forscher und Höhlentaucher in der Hoffnung, diese Besonderheit zu nutzen, zu den Unterwasserhöhlen Madagaskars auf, um nach Überresten ausgestorbener Lemuren zu suchen. Die Forscher kamen von der City University of New York, der University of Massachusetts in Amherst und der Universität Antananarivo in Madagaskar.
Höhlentaucher aus verschiedenen Ländern bildeten das erste Erkundungstauchteam, darunter Mitglieder der Dominikanischen Republik Speleological Society ( www.dr-ss.com ), die bereits Erfahrung mit ähnlichen Forschungsprojekten in der Karibik gesammelt hatten ( www.antillothrix.com ). Die Madagaskar Höhlentauchvereinigung wurde unter anderem gegründet, um diese Forschung weiterhin zu unterstützen ( www.madacaves.com ). Die im Landesinneren gelegenen Höhlen, die auf dieser und nachfolgenden Expeditionen erforscht wurden, sind mit frischem, stehendem Wasser gefüllt, das die Überreste von Lemuren und anderen Tieren seit Jahrtausenden vor den Elementen schützt.
Im Vergleich zu häufiger untersuchten paläontologischen Fundkontexten werden diese Überreste oft als „Subfossilien“ bezeichnet, da sie so jung sind, dass sie noch nicht fossilisiert sind – also noch nicht versteinert sind. Viele dieser Knochen weisen noch immer feine Details auf, die bei Fossilien aus Freilandfundstätten selten zu finden sind. In den Höhlen des Tsimanampesotse-Nationalparks befinden sich neben den Knochen riesiger, flugunfähiger Elefantenvögel, Zwergflusspferde, Hornkrokodile und ausgestorbener Riesenfossas auch Tausende von Knochen ausgestorbener Lemuren.
Frühere Projekte in derselben Region brachten an trockenen Fundstellen Fossilien zutage, die in die Zeit der menschlichen Besiedlung datiert wurden. Die Unterwasserfossilien von Tsimanampetsotsa stammen möglicherweise aus einer Zeit vor der Ankunft des Menschen in Madagaskar und bieten Forschern eine einzigartige Gelegenheit, die Veränderungen der Insel durch den Menschen zu verstehen. Die große Anzahl an Individuen ermöglicht zudem detaillierte Analysen der Populationsdiversität und evolutionärer Trends, die aufgrund der Seltenheit von Primaten im Fossilienbestand äußerst selten möglich sind. Stalagmiten, die sowohl in feuchten als auch in trockenen Höhlen gefunden wurden, liefern uns Aufzeichnungen über Veränderungen der Niederschläge und der Vegetation von vor etwa 50.000 Jahren bis in die Zeit des Menschen. Zur Vorbereitung der Feldsaison 2018 wurde eine GoFundMe-Kampagne (Link unten) gestartet, um Spenden für den Bau eines kleinen Museums und Fossiliendepots zu sammeln. Dieses soll die Forschung unterstützen und die Naturgeschichte der Region präsentieren. Das Gebäude ist unerlässlich, um die Forschung voranzutreiben und den lokalen Parks und den Menschen, die hier seit Generationen leben, etwas zurückzugeben.
Einer der größten potenziellen Vorteile dieser neu entdeckten Zeitkapseln liegt darin, dass wir wahrscheinlich mehr über die Faktoren erfahren werden, die zum Massensterben der Riesenlemuren und anderer Megafauna in Madagaskar beigetragen haben. Schnittspuren an bereits gefundenen Knochen belegen die Jagd des Menschen auf Megafauna. Der Mensch kann Ökosysteme jedoch auch auf andere Weise beeinflussen, beispielsweise durch die Einführung fremder Pflanzen und Tiere oder durch die Veränderung der Landschaft. Auch Klimaveränderungen könnten eine Rolle gespielt haben.
Klukkert hält den Schädel eines ausgestorbenen Lemuren, des Pachylemur, in einer Höhle auf Madagaskar. Bildnachweis: Patrick Widmann.
Die Erkenntnisse dieser Forschung sind nicht nur für die paläontologische Wissenschaft von Nutzen, sondern können auch für heutige Ökosysteme und Arten relevant sein, die durch menschliche und klimatische Einflüsse bedroht sind. Die „Naturschutzpaläontologie“ ist ein aufstrebendes Forschungsfeld, das Trends in paläontologischen Daten identifiziert, um Muster und Mechanismen des heutigen ökologischen Wandels zu verstehen. Manchmal zeigt sich, dass das Auftreten einer neuen Art unmittelbar dem Verschwinden einer anderen vorausgeht oder dass eine Temperaturänderung zu einer Veränderung der lokalen Ressourcen und einem Artenwechsel in einer Region führt. Die Identifizierung solcher Hinweise in einem Ökosystem, die sich rückblickend anhand des Fossilienbestands erkennen lassen, kann Naturschützern helfen, Anzeichen von Veränderungen in modernen Lebensräumen zu erkennen, die dann für die Bewirtschaftung von Wäldern und den Schutz bedrohter Arten genutzt werden können. Derartige Analysen werden jedoch in der Regel nicht bei Primaten durchgeführt, da die Anzahl der Primaten im Fossilienbestand so gering ist, dass die Überprüfung von Hypothesen über Veränderungsmuster schwierig sein kann. Die reichen neuen Funde in den Unterwasserhöhlen Madagaskars, gepaart mit den in den Stalagmiten dieser Höhlen erhaltenen ökologischen Daten, stellen einen wichtigen Fortschritt für die Primatenpaläontologie und für die Aufklärung der Geheimnisse der madagassischen Vorgeschichte dar.
Links:
Bitte erwägen Sie eine Spende, um uns beim Bau eines Museums zu unterstützen, das diese Forschung fördert und präsentiert.
Hier spenden: https://www.gofundme.com/fund-fossil-museum-in-madagascar
Madagaskar Höhlentauchverband: www.madacaves.com
Zachary Klukkert
Doktorandenprogramm in physischer Anthropologie
Graduiertenzentrum der City University of New York
New Yorker Konsortium für evolutionäre Primatologie
z.klukkert@gmail.com
www.zklukkert.com
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Verfasst von Zachary Klukkert
Dr. Zachary Klukkert, Ph.D., ist biologischer Anthropologe und zertifizierter Höhlentaucher. Seine Forschungsschwerpunkte liegen in der vergleichenden Anatomie und Paläobiologie von Primaten, insbesondere ausgestorbener Arten aus der Karibik und Madagaskar. Wenn er nicht im Gelände forscht, unterrichtet er klinische Anatomie an der Medizinischen Fakultät der Central Michigan University. Klukkert wurde bereits in mehreren wissenschaftlichen Publikationen vorgestellt, darunter Forbes Science (https://www.forbes.com/sites/shaenamontanari/2016/08/22/underwater-paleontology-and-the-monkeys-of-thecaribbean/#28c7d979290c), Outside Magazine (https://www.outsideonline.com/2171946/underwater-caves-earths-final-frontier), die PBS-Dokumentation „When Whales Walked“ und zuletzt in der Herbstausgabe 2022 von Popular Science (https://popsci.zinioapps.com/article/z/z-i536808/z-a27156). Mehr über ihn und seine Forschung erfahren Sie auf seiner Website www.zklukkert.com. Twitter: https://twitter.com/Monkeydentity
