Pannikin Plains Push Projekt 2023 - Die Suche nach dem Heiligen Gral

Im April 2023 hatte ich das Glück, an einer Expedition zum Tauchen in einer Höhle teilzunehmen, die in Westaustralien nur selten besucht wird. Dieser Ort liegt in der Nullarbor-Ebene, einem Teil einer riesigen Wüste. Selbst für australische Verhältnisse ist er extrem abgelegen. In Pannikin Plains wird selten getaucht, teils wegen des beschwerlichen Zugangs zum Wasser, teils weil die Höhle erst 2018 wieder für ausreichend erfahrene und qualifizierte Höhlentaucher freigegeben wurde. Ziel der Expedition war die weitere Erforschung der Höhle in der Hoffnung, einen weiteren riesigen, durchgehenden Höhlentunnel zu finden. Einen solchen Megatunnel in der Gegend zu entdecken, wäre wie die Suche nach dem Heiligen Gral (unser Motto auf der Reise, und das Expeditionsteam ist durchweg Monty-Python-Fan). Es war meine erste Tauchreise in die Höhlen der Nullarbor-Ebene, und was für ein unglaubliches Erlebnis!

Die Erforschungsgeschichte der Pannikin-Ebene

Die Pannikin Plains Cave in der Nullarbor-Ebene blickt auf eine lange und interessante Erforschungsgeschichte zurück. Wie viele der Höhlen in den Hochebenen wurde auch diese in den 1970er Jahren von Tauchern erforscht. Berühmt wurde die Geschichte einer Expedition im Jahr 1988 unter der Leitung von Andrew Wight (bekannt aus dem Hollywood-Film „Sanctum“), an der zahlreiche führende Höhlentaucher, darunter Wes Skiles, teilnahmen. Ein heftiger Sturm führte dazu, dass Regenwasser in die Höhle eindrang und Teile des trockenen Bereichs einstürzten. Fünfzehn Expeditionsmitglieder wurden in der Höhle eingeschlossen und konnten erst nach einigen Tagen aus dem Trümmerfeld befreit werden. Glücklicherweise wurde niemand schwer verletzt.

Es war faszinierend zu sehen, was diese Pioniere mit der damaligen Ausrüstung erreichten und die riesige, trockene Kammer namens Concord Landing, einen Kilometer unter der Oberfläche, durchdrangen! Diese Expedition, einschließlich der Überflutung, wurde gefilmt und als Dokumentarfilm „Nullabor Dreaming“ veröffentlicht. Sie inspirierte auch den Film „Sanctum“. Aufgrund des Einsturzes und der instabilen Felsen, die weitere Einstürze befürchten ließen, wurde die Höhle als unsicher für Taucher eingestuft und der Zugang für alle gesperrt.

In jüngerer Zeit erhielten Taucherteams mit den entsprechenden Fähigkeiten und wissenschaftlichen Forschungsinteressen Tauchgenehmigungen. Teams unter der Leitung von Tim Payne, Chris Brown und Dave Fielder setzten die Erkundung der Höhle fort und erstellten eine kartografische Karte. Bei einer Expedition im Jahr 2016 schob Ryan Kaczkowski Leinen am Ende des zweiten Sumpfes vor sich her, zwängte sich durch mehrere Engstellen und entdeckte einen Oberflächensee, aus dem er in eine neue Luftkammer klettern konnte. Es ist nicht einfach, dorthin zu gelangen!

Nachdem man einen senkrechten Kamin hinaufgeklettert und sich unter einem umgestürzten Felsbrocken hindurchgezwängt hat, gelangt man zum Fuß eines steilen, pyramidenförmigen Hügels. Ryan nannte die Kammer Chapel Hill und suchte die andere Seite nach Wasser ab. Er fand einen sehr kleinen Oberflächensee und schaffte einen Tauchgang in Sumpf drei (Sumpfhöhlen sind die wassergefüllten Abschnitte einer trockenen Höhle) in einen kleinen Raum, der in einer Engstelle endete. Bei ihrer Expedition 2017 kämpften sich Stephen Fordyce, Stefan Eberhard und Ryan von einem Oberflächensee in Sumpf drei durch eine Engstelle, um auf der anderen Seite weitere begehbare Gänge zu finden. Aufgrund anderer Projekte und der Covid-Pandemie konnten die Pläne für eine Rückkehr jedoch erst 2023 realisiert werden. Der Plan für unsere Expedition war, Sumpf drei zu durchdringen und hoffentlich in die Power Cave, den heiligen Gral der Höhlenforschung, vorzudringen.

Expeditionstauchgänge

Die Höhlen der Nullarbor-Wüste sind abgelegen und eignen sich hervorragend für Expeditionstauchgänge. Da die nächstgelegene Großstadt Perth zwölf Autostunden entfernt liegt, muss die gesamte Ausrüstung selbst mitgebracht werden. Wir acht Expeditionsteilnehmer hatten eine riesige Menge an persönlicher Tauchausrüstung, zahlreiche Tauchflaschen, drei große Sauerstoffflaschen, Campingausrüstung, zwei Kompressoren, zwei Generatoren, diverse Campingkühlschränke, elf Tauchscooter (DPVs), verschiedene Seile und Ausrüstung, zwei Leitern sowie mehr als genug Lebensmittel, Treibstoff und Wasser für zwei Wochen Camping dabei. Pannikin liegt in der Nähe des Cocklebiddy Roadhouse, wo man im Pub essen, Trinkwasser, Duschen, Wäschemöglichkeiten und Treibstoff bekommt (für einen Hauch von Zivilisation).

Meine Australienreise war bereits für März/April 2023 geplant, und als ich Stephen Fordyce (einen alten Tauchpartner und begeisterten Entdecker) von meinen Reisedaten erzählte, meinte er, er hätte um dieselbe Zeit etwas vor, das mich interessieren könnte. Ich hatte das Glück, eingeladen zu werden, an der Expedition teilzunehmen, als der letzte der acht Plätze auf der Genehmigung für meine Reisedaten frei wurde! Ich schloss mich sieben anderen Tauchern an: Stephen, Chris und Aimee aus Victoria, Ryan, Andrea und Stewart aus Südaustralien und Bruce aus Neuseeland.

Als internationales Team trafen Bruce und ich uns in Perth und fuhren quer durch Westaustralien nach Cocklebiddy, während die anderen Teammitglieder aus dem Osten anreisten. Als ich in Perth landete, erwartete mich Bruce bereits mit seinem Mietwagen/Wohnmobil am Flughafen. Wir machten einen kurzen Stopp im Supermarkt, um frisches Obst und Gemüse zu kaufen (die Grenzkontrollen erlauben keine frischen Produkte aus den östlichen Bundesstaaten nach Westaustralien), und fuhren weiter. Wir legten ein gutes Stück zurück, bevor wir in einem Motel in einer kleinen Stadt übernachteten und am nächsten Tag weiterfuhren. Unterwegs entstand das typische Touristenfoto aus der Nullarbor-Wüste mit dem geradesten Straßenschild! Auf dem Campingplatz angekommen, trafen wir das Team, luden aus, ich baute mein Zelt auf und wir begannen, die Ausrüstung für den Höhlenbesuch vorzubereiten.

Vorbereitung der Höhle für Tauchgänge

Die Vorbereitungen, um die Ausrüstung für den Tauchgang in die Höhle zu bringen, waren deutlich aufwendiger als ich es gewohnt bin! Die Höhleneingänge in der Hochebene liegen 90 Meter über dem Wasserspiegel und sind riesige, sanft abfallende Felsstürze. Für Pannikin konnte das Team eine 50 Meter lange Seilrutsche aufbauen, um Tauchflaschen, Tauchscooter und die Ausrüstungssäcke hinunterzuseilen. Am Ende der Seilrutsche wurde die Ausrüstung zu einer Stelle getragen, von der aus sie an Seilen 20 Meter tief zum „Abflussloch“ hinabgelassen werden konnte – einer kleinen Engstelle, bevor sich die Höhle zu einem langen Raum mit dem See am anderen Ende öffnet. Vom Grund des „Abflusslochs“ wurde die gesamte Ausrüstung den Felssturz hinuntergetragen und dann zum See gewandert. Wir acht brauchten anderthalb Tage, bis die gesamte Ausrüstung am Wasser war!

Mit der Ausrüstung am Wasser wollten Bruce und ich sofort lostauchen und die Höhle erkunden! Wir wollten uns mit der Höhlennavigation vertraut machen, die Ausrüstung nach der Reise auf ihre Funktionstüchtigkeit überprüfen und die Gewichte für das Brackwasser und unsere Tauchflaschen testen. Wir rüsteten uns am Wasser aus, führten unsere Tauchgangsvorbereitungen durch, holten zusätzliche Notfallflaschen für die Höhle und tauchten ab.

Die Höhle selbst ist nicht nur beeindruckend groß, sondern sieht auch richtig cool aus! Ein gewaltiger Tunnel beginnt direkt hinter dem See an der Oberfläche. Die Decke ist etwa 20 Meter tief, der Boden fast 40 Meter. Das Wasser ist kristallklar mit bläulichen Schattierungen, und die Sichtweite ist so weit, wie die Tauchlampen reichen. Die Höhle hat auch einige Seitengänge, die meist deutlich kleiner und interessant zum Tauchen sind. Der Tunnel erstreckt sich fast einen Kilometer, bevor er flacher wird und an einer Reihe von Felsstürzen und Seen an der Oberfläche endet. Schließlich erreicht man „Concord Landing“ – eine riesige, trockene Kammer mit zwei Felsformationen, die durch einen langen See getrennt sind. Die Höhle setzt sich auf der anderen Seite der zweiten Felsformation fort.

Erkundung einer neuen Höhle

Das Hauptziel der Expedition war die Fortsetzung der Erkundung von Sumpf 3. Beim Vergleich der Vermessungsdaten von Sumpf 3 mit dem Rest der Höhle kam Steve zu dem Schluss, dass es sich bei den bisherigen Erkundungen eher um Seitengänge als um die Fortsetzung des Megatunnels handelte. Daher wurden Tauchgänge in Sumpf 3 geplant, um die Höhle zu erweitern und in den Haupttunnel vorzudringen. Dies war der heilige Gral, nach dem wir suchten: Ein Durchbruch in einen so gewaltigen Tunnel wäre ein bedeutender Durchbruch, da seit Jahrzehnten kein neuer großer Tunnel in den Hochebenen entdeckt worden war.

Während unserer zehn Tauchtage setzten wir die Erkundung des dritten Höhlenabschnitts in Zweierteams fort. Alle Taucher nutzten KISS-Kreislaufgeräte für die über zwei Kilometer lange Strecke zum dritten Abschnitt (ein Sidewinder, drei Sidekicks), bevor sie über den Chapel Hill kletterten und im offenen Kreislauf im dritten Abschnitt tauchten. Steve leistete dabei die meiste Arbeit. Er zwängte sich durch enge, schlammige Gänge, um einige hundert Meter weitere Höhle zu finden. Die Bedingungen auf der anderen Seite des Chapel Hill waren generell recht beengt, mit schlammigen Passagen und wenigen Möglichkeiten für sichere Verankerungen. Schlammheringe wurden verwendet, um die Leine zu sichern. Bei meinem Tauchgang im dritten Abschnitt war die Sicht aufgrund der Tauchgänge der Vortage immer noch recht trüb, was das Vorankommen zusätzlich erschwerte.

Der Schwerpunkt der Erkundung lag zwar auf Sumpf drei, doch der Rest der Höhle weist zahlreiche verzweigte Seitentunnel auf, die zwar bereits erforscht wurden, aber noch weiter vordringen könnten. Ich verbrachte einige Tauchgänge im ersten Sumpf, um einige Leinen zu untersuchen, die auf Tim Paynes Karte fehlten. Dabei fiel mir auf, dass es einige Stellen gab, an denen die Höhle scheinbar hinter dem Ende der Leine weiterführte. Ich befestigte meine Rolle am Ende der Leine und erkundete die Höhle weiter durch einen niedrigen, zickzackförmigen Tunnel, der in einer recht kleinen Verengung endete. Am Ende eines längeren Tauchgangs folgte ich meinem Bauchgefühl, kappte die Leine und untersuchte den weiteren Verlauf. Beim Eintragen der Untersuchungslinie schien sich die von mir gelegte Leine von anderen Leinen weg und auf eine leere Stelle auf der Karte zu erstrecken. Plötzlich wirkte der dunkle Bereich jenseits der Verengung viel interessanter!

An unserem letzten Tauchtag kehrte ich zu meinem Leinenende zurück, um die Engstelle zu überwinden und weiterzutauchen. Es dauerte eine Weile, bis ich meine Flaschen abgenommen und die beste Position gefunden hatte, um mich hindurchzuzwängen, aber ich schaffte es. Auf der anderen Seite, als die Sicht besser wurde, öffnete sich die Höhle weiter in kleinere Tunnel, die sich mit Einsturzstellen zu kreuzen schienen. Ich erkundete weiter und erwartete hinter jeder Kurve, dass die Höhle enden würde, aber sie ging weiter. Obwohl ich noch Leine auf der Rolle hatte, näherte ich mich meiner Notfallreichweite (der Entfernung in die Höhle, die ich mit dem offenen Kreislauf meines Atemgeräts zurücklegen konnte). Nachdem ich eine weitere Kurve umrundet hatte, kappte ich die Leine, verknotete sie und begann, den Ausgang zu erkunden.

Ich war wieder einmal sehr froh, mein MNemo-Vermessungsgerät dabei zu haben. Die Höhle war schlammig, und da sie in diesem Abschnitt durchschnittlich 22 Meter tief war, hatte ich bereits auf dem Hinweg etwas Dekompressionsmaterial angesammelt. Ein effizienteres Vermessungsgerät auf dem Rückweg war sehr hilfreich, da ich dadurch weniger Zeit in der Tiefe verbringen musste.

Da dies unser letzter Tauchtag war, mussten wir auch unsere gesamte Ausrüstung aus der Höhle bergen. Anschließend verbrachten wir einen ganzen Tag damit, die Ausrüstung mit Seilwinden und Umtragen aus der Höhle zu transportieren. Dank der ausgeklügelten Konstruktion und des unermüdlichen Einsatzes von Steve und Stew konnte ein funktionierendes System eingerichtet werden, mit dem zwei Flaschen (oder Tauchsäcke) an Seilen befestigt und gleichzeitig die Felswand und die Seilbahn hinaufgezogen werden konnten. Dies funktionierte, indem Signale vom Fuß der Felswand per Funk an die Teams am oberen Ende der Felswand und am Fuß der Seilbahn weitergegeben wurden, die dann Stew kontaktierten. Stew, oben an der Seilbahn, ließ daraufhin eine Flagge herab, die Andrea in ihrem Truck das Signal gab, langsam wegzufahren und dabei das Seil mit der daran befestigten Ausrüstung hochzuziehen. Mit diesem ausgeklügelten System konnten wir die gesamte Ausrüstung an einem Tag bergen.

Auf dieser Expedition haben wir unseren heiligen Gral nicht gefunden. Gibt es ihn überhaupt? Wo verläuft die Fortsetzung der riesigen Höhlentunnel? Diese Fragen werden hoffentlich zukünftige Expeditionen beantworten können. Auf jeden Fall hatten alle Taucher eine großartige Zeit, und für die meisten im Team war es das erste Mal, dass wir in Pannikin tauchten. Das war an sich schon cool, und das Camping in der Wüste war ein besonderes Erlebnis. Wir konnten die Gesamtgröße und -länge der Höhle um einige neue Gänge erweitern. Und natürlich wissen wir jetzt, was wir bei zukünftigen Expeditionen erwarten können und wo wir unsere Erkundungsbemühungen ausweiten sollten.

Da für 2024 ein Ruhejahr geplant ist (um die Erinnerung an die Anstrengungen, die mit dem Hinein- und Herausbringen der Ausrüstung aus der Höhle verbunden waren, etwas abzuschwächen), müssen wir bis 2025 warten, um zu sehen, wie sich die zukünftige Erkundung entwickelt.

Fotos mit freundlicher Genehmigung von Skanda Coffield, Stephen Fordyce, Ryan Kaczkowski und Bruce Clulow.

---

Verfasst von Skanda Coffield

Skanda Coffield-Feith ist Höhlen- und Rebreather-Tauchlehrer und Höhlenforscher. Er lebt in Tulum, Mexiko, nur zehn Autominuten von den längsten Unterwasserhöhlensystemen der Welt entfernt. Ursprünglich aus Melbourne, Australien, lernte er 2006 in Koh Tao, Thailand, das Tauchen und war sofort begeistert. Er verbrachte einige Jahre als Sporttaucher an einigen der besten Tauchplätze Südostasiens, bevor er entdeckte, dass man auch in Melbourne tauchen kann. Dort kam er mit dem technischen Tauchen in Berührung und hörte vom Höhlentauchen. Während einer Reise nach Mount Gambier lernte er die berühmten australischen Höhlen kennen und wurde Höhlentaucher. Skanda verbringt heute die meiste Zeit mit dem Unterrichten im ProTec Dive Center in Tulum. Sein Schwerpunkt liegt auf der Ausbildung von Tauchern in Spezialkursen wie Höhlenvermessung und Stage Cave sowie auf der Schulung am KISS Sidewinder Kreislauftauchgerät. Wenn er nicht unterrichtet, erkundet er im Dschungel neue Höhlensysteme. Er war bereits an einigen bemerkenswerten Expeditionsprojekten in Mexiko beteiligt und ist immer auf der Suche nach dem nächsten Abenteuer!
Biofoto mit freundlicher Genehmigung von Alvaro Herero / Mekan Photography.