Ich wünschte, es gäbe Haie in Höhlen.

„Ich wünschte, es gäbe Haie in Höhlen“ ist ein witziger Ausdruck, um meine gleichermaßen große Liebe und mein Verlangen nach dem Tauchen, Erkunden und Verstehen sowohl der Welt der Haie als auch der unterirdischen, überfluteten Tunnel zu erklären.

Meine Leidenschaft für diese beiden völlig unterschiedlichen Dinge begann schon sehr früh. 1994, nach nur einer Woche Aufenthalt, zog ich nach Grand Bahama Island. Durch eine Reihe von Zufällen und Entscheidungen kam ich dort an, um meinen Open-Water-Tauchkurs zu absolvieren, und fand mich plötzlich in meinem Kindheitstraum wieder: dem Tauchen mit Geräten und der Begegnung mit Haien. Im selben Jahr, bei meinem elften Tauchgang, entdeckte ich die Welt der Höhlen und schließlich auch deren Existenz.

Bens Höhle war ein weitläufiger Raum, der Eingang zu einem komplexen Höhlensystem gleichen Namens im Lucayan-Nationalpark auf Grand Bahama Island. Mein Führer war Ben Rose, der später mein Mentor im Haifischtauchen werden sollte. Das Höhlensystem trägt seinen Namen.

Als Tauchanfänger beobachtete ich ihn voller Ehrfurcht, wie er in der scheinbar hauchdünnen Luft schwebte, das Wasser so klar, und beschloss, dass ich eines Tages so aussehen wollte wie er. Als ich ihn nach der Klarheit des Wassers fragte, erklärte er mir, dass sich eine Süßwasserlinse auf dem Salzwasser des Ozeans befindet. Diese erste Höhlentour war atemberaubend. Heute habe ich Tausende von Höhlentauchgängen durchgeführt und kilometerlange neue Leinen verlegt, aber die Erinnerung an diesen Tag ist mir noch immer sehr lebendig.

Wir glitten durch gigantische Kristallsäulen, und unsere Lampen funkelten durch das scheinbar feste Gestein. Dunkle Ecken erstrahlten in einem wunderschönen Licht, sobald wir unsere Lampen einschalteten. Staunend beobachtete ich den Übergang vom Süßwasser zum Salzwasser und wie unsere Körper in einem verschwommenen Licht verschwanden, um wenige Meter tiefer wieder aufzutauchen. Unsere Blasen quollen über uns auf und prallten mit einem seltsamen Grollen gegen die Decke, während die Lichtkegel unserer Lampen künstliche Lichtstrahlen erzeugten, ähnlich wie Sonnenstrahlen, die durch das Gestein drangen. Am Ende des Tauchgangs schwebten wir im hinteren Teil der Höhle und schlossen unsere Lampen. Als sich unsere Augen an die Halbdunkelheit gewöhnten, begann die Welt, die wir gerade erkundet hatten, vor uns zu erscheinen. Jeder Abschnitt und jede Verzierung hob sich als Silhouette vom großen, hellen Eingang ab. Ich starrte auf Giganten, die halb im Nebel ruhten, ähnlich den Säulen von Stonehenge, bereit, uns eine Geschichte zu erzählen, von der wir noch nichts ahnten.

An diesem Tag, bei diesem Tauchgang, verliebte ich mich in die Höhlenwelt. Mir wurde schnell klar, dass ich nur den ersten Raum eines komplexen Höhlensystems erkundet hatte und mehr Fähigkeiten und Wissen, ganz zu schweigen von der Ausrüstung, benötigte, um weiter vorzudringen. Die Reise nach Florida und die Suche nach einem Tauchlehrer, um eine vollwertige Höhlentauchausbildung zu absolvieren, würden zwei weitere Jahre in Anspruch nehmen. Drei Wochen und ein anstrengendes Training später kehrte ich mit der Höhlenausrüstung und dem Wunsch, mehr als nur den ersten Raum der Höhle zu erkunden, zur Insel zurück.

Endlich konnte ich am Burgtor vorbeischwimmen und das Foyer hinter mir lassen. Je tiefer ich tauchte, desto mehr Fragen tauchten auf. Je mehr ich entdeckte, desto mehr spürte ich, dass es noch so viel mehr zu entdecken gab. Mit verbesserten Höhlentauchfähigkeiten und optimierter Ausrüstung lernte ich, sicher Informationen zu gewinnen und in verschiedene Höhlen und Blue Holes zu tauchen. Bis heute ist es ein komplexer Prozess. Ich habe diese Projekte und Erfahrungen nicht linear abgeschlossen. Ich führe kein Logbuch, das meine Arbeit an einem System von diesem Tag an bis zu einem bestimmten Zeitpunkt dokumentiert. Entfernung von meinem Stützpunkt, Wetter, Gezeiten und verfügbare Zeit beeinflussten meine Möglichkeiten, mich auf ein bestimmtes System zu konzentrieren.

Manche Löcher waren bekannt, andere hingegen von Geheimnissen, Legenden und Halberzählungen über angebliche Meerjungfrauen und halb Hai-Oktopusse umgeben. Im Gespräch mit einheimischen Fischern und anhand von Erzählungen konnte ich viele Informationen zusammentragen. Google Earth erwies sich dabei als unverzichtbares Hilfsmittel.

Je mehr ich erkundete, desto mehr erkannte ich, dass diese einzigartigen Orte etwas gemeinsam hatten. Sie waren empfindlich, essenziell und leider größtenteils unbeachtet, unterschätzt und verkannt. Unterwasserhöhlen verkörpern perfekt das Sprichwort „Aus den Augen, aus dem Sinn“. Es gab verschiedene Gründe, warum diese Orte mehr Aufmerksamkeit und letztendlich mehr Schutz benötigten. Schönheit war der erste und offensichtlichste Grund, doch die meisten Menschen können die Faszination der Höhlentaucher für nasse Felsen nicht nachvollziehen. Neben ihrer Schönheit bargen sie historische, anthropologische und geologische Informationen.

Höhlen schützen das frische Trinkwasser und sind mit allem darüber, darunter und um sie herum verbunden. Parallel zum Höhlentauchen wuchs meine Liebe zu Haien und die Arbeit mit ihnen. Mir wurde bewusst, dass meine Gefühle für Haie ungewöhnlich waren und nicht der öffentlichen Meinung entsprachen. Ich hatte viele andere Taucher kennengelernt und mein Wissen und meine Liebe zu Haien mit ihnen geteilt, aber wir waren die Ausnahme, eine Minderheit der Stimmen gegen den zunehmenden Protest gegen Haie. Ich widmete mein Leben der Aufgabe, die Wahrnehmung von Haien zu verändern, sie als Tiere zu verstehen und ihr Überleben zu sichern. 2011 erklärten die Bahamas dank der Zusammenarbeit von Menschen wie mir, dem Bahamas National Trust und der Pew Research Center ihr gesamtes Territorium zum Haischutzgebiet. Die über 40 Haiarten in unseren Gewässern wurden sofort vor jeglicher Ausbeutung geschützt. Zuerst war ich erleichtert und dachte, wir hätten unser Ziel erreicht: Haie waren in Sicherheit. Doch mir fehlte noch das Gesamtbild. Wie viele andere glaubte ich, dass Gesetze, die das Fischen und Töten von Haien verbieten, für ihren Schutz ausreichen würden.

Als sich meine Höhlentauchgänge erweiterten und ich weitere Erkundungen unternahm, begann ich, zwischen Land und Meer zu wechseln. 2012 gelang es mir als erstem weltweit, eine landseitige Höhle mit einem Blue Hole im Ozean zu verbinden. Das bedeutet, dass ich von Land aus, fernab der Küste, in einen Höhleneingang einstieg und einige Stunden später aus einem Loch mitten im Ozean auftauchte, etwa 200 Meter vom Strand entfernt.

Diese Höhle wurde zum perfekten Beispiel für die allgegenwärtigen Zusammenhänge. Das Wasser, das in die Höhle fließt, stammt aus einem stark industrialisierten Gebiet der Insel. Der Eingang liegt mitten in einer Siedlung mit massiven Problemen bei der Müllentsorgung. Der Zustand des Grundwassers ist katastrophal. Beide Bereiche sind verschmutzt. Mir wurde klar, dass dieses Loch in Kontakt mit Meereslebewesen, Mangroven und Aufzuchtgebieten steht, wo ich schon junge Haie schwimmen gesehen hatte. Das bedeutete: Wenn ich durch die Gänge von einem Bereich zum anderen gelangen konnte, konnten auch mikroskopisch kleine, tödliche Schadstoffe hindurch. Je mehr ich tauchte, desto mehr entdeckte und erkannte ich, dass der Zustand der Höhlen direkt proportional zum Zustand des Ozeans, der Mangroven und all der Gebiete ist, durch die die Höhlentunnel verlaufen. Während ich Bens Höhle, meine ursprüngliche Leidenschaft, kartierte und bekannter machte, um sie vollständig in die Erweiterung eines Meeresschutzgebiets unter der Schirmherrschaft des Bahamas National Trust einzubeziehen, begriff ich endlich den Zusammenhang. Wenn ich wollte, dass Haie überleben, brauchte ich ihren Schutz und den Schutz der Gebiete, in denen sie sich paaren und ihre Jungen zur Welt bringen.

Um zu überleben, benötigen Haie außerdem eine ausreichende Nahrungsversorgung. Mangrovenwälder und bestimmte Gebiete, die als Kinderstuben bekannt sind, sind lebenswichtig, da dort junge Haie und andere Meerestiere geschützt werden, bevor sie sich den Weiten des Ozeans stellen müssen. Haie tragen zur Gesundheit des Riffs und der dort lebenden Fische bei. Sie brauchen die Fische zum Überleben, und die Fische brauchen sie, um zu gedeihen und gesund zu sein. Sobald wir einen dieser Bestandteile beeinträchtigen, können wir dieses komplexe Ökosystem schnell destabilisieren. Verschmutzung breitet sich aus und betrifft alle Lebewesen in der betroffenen Region.

Wenn wir ein Gebiet über der Höhle bebauen, riskieren wir, die Verbindung zwischen dem Inneren und Äußeren der Höhle zu stören und das Verhältnis dieser Ökosysteme zu verändern. Höhlen sind ein integraler Bestandteil der Landschaft der Bahamas. Sie schützen das Süßwasser und gewährleisten den Nährstoffaustausch zwischen verschiedenen Gebieten. Manchmal wird dem Eingang Beachtung geschenkt, doch die Informationen über ihre Ausdehnung unter die Oberfläche sind minimal.

Haie stehen zwar unter Schutz, doch um ihr Überleben zu sichern, müssen wir die Lebensräume schützen, die ihnen und anderen Meeresbewohnern ein Gedeihen ermöglichen. Aus diesem Grund habe ich ein mehrjähriges Projekt ins Leben gerufen. Wir müssen so viele Höhleneingänge wie möglich lokalisieren und kartieren. Sobald wir ihre genaue Lage und die Wasserströmung in jeder einzelnen Höhle erfassen können, werden wir besser verstehen, wie sich eine Maßnahme je nach ihrem Schutzstatus positiv oder negativ auswirken kann. Haie sind ebenso sehr von ihrer Umwelt abhängig wie ihre Umwelt von ihnen, und Höhlen sind ein wesentlicher Bestandteil dieses komplexen Kreislaufs. Man könnte meinen, Haie und Höhlen seien zwei völlig verschiedene Welten.

Meine Arbeit erfuhr 2018 die dringend benötigte Unterstützung, als Kewin Lorenzen zu mir stieß. Gemeinsam beschäftigen wir uns als Team mit Haien und Höhlenforschung. Neben unserer Bildungsarbeit über Haie haben wir allein auf Grand Bahama über ein Dutzend neue Höhlensysteme entdeckt und kartiert.

Wir haben ein Dutzend weitere Höhlen identifiziert, die Anzeichen eines Höhlensystems aufweisen, deren Betreten uns jedoch aufgrund versperrter oder eingestürzter Eingänge verwehrt blieb. Unsere Arbeit wird über unsere gemeinnützige Organisation „ People of the Water“ durchgeführt. Wir unterstützen den Bahamas National Trust, eine staatliche Organisation, die sich dem Schutz und der Erhaltung wichtiger Gebiete auf den Bahamas widmet.

Obwohl wir beide professionelle Taucher sind, nutzen wir unsere Freizeit für Erkundungs- und Bildungsarbeit zum Schutz der Natur. Unsere Arbeit beginnt schon zu Hause: Wir suchen nach Gebieten, die wir besuchen möchten, um das Vorhandensein von Wasser und möglicherweise eines Höhleneingangs zu überprüfen. Wenn wir einen ganzen Tag Zeit haben, brechen wir morgens mit Wanderausrüstung und GPS-Geräten auf. Wir fahren so weit wie möglich über die verlassenen Straßen der Insel und wandern den Rest. Manchmal sind es über einen Kilometer vom Auto bis zum eigentlichen Eingang – durch tückisches Gelände mit brüchigen Felsen und wassergefüllten Löchern, in denen wir bis zur Hüfte einsinken. Am Ziel angekommen, wechseln wir uns beim Einstieg und Schnorcheln ab, falls wir einen Eingang entdecken. Wir planen, zurückzukehren und Ausrüstung für weitere Erkundungen mitzunehmen. Normalerweise wechseln wir uns ab und tragen für den ersten Tauchgang Höhlenausrüstung, genug für einen von uns. Falls die Höhle nicht existent ist, beginnen wir mit der Erkundung, um die gesamte Ausrüstung für die zweite Person zu bergen.

Wir verzichten auf Träger und sonstige Hilfe. Wir tragen, erkunden und kehren ganz allein zurück. Manche Höhlen erfordern drei Hin- und Rückwege von jeweils bis zu einem Kilometer, um alles für den Tauchgang zu transportieren. Andere Höhlen kommen mit einem zusätzlichen halben Kilometer Schwimmstrecke vom Rand hinzu. Da wir über unebenes Gelände wandern, wird es ein langer und anstrengender Tag.

Bei einigen unserer abgelegeneren Expeditionen führten wir Behälter und Planen mit, um uns im Busch zu verstecken und die Ausrüstung zurückzulassen. So vermieden wir die vielen Gänge zum Auto. Dank der Sidemount-Rebreather war diese Planung möglich, was uns viel Arbeit ersparte. Wenn wir wissen, dass wir mehrere Tage hintereinander auf Erkundungstour gehen, lassen wir die Tauchflaschen am Höhleneingang zurück, bauen die Ausrüstung ab und nehmen nur den Rebreather, unsere Trockenanzüge und die Unterwäsche mit.

Diese Höhlen durchziehen die Insel wie unsichtbare, aber effiziente Kreislaufsysteme und sind untrennbar mit den Ökosystemen über und unter der Meeresoberfläche verbunden. Sie sind das perfekte Beispiel dafür, wie sehr das eine vom anderen abhängt und wie wichtig ein besseres Schutzprogramm ist. So paradox es klingen mag: Wir können die Ozeane nicht schützen, ohne die Haie zu schützen, und wir können die Haie nicht schützen, ohne die Höhlen zu schützen.

Im Jahr 2020, während der Arbeitslosigkeit und des weltweiten Lockdowns, hatten wir die Zeit, zwei neue Höhlensysteme zu entdecken und zu erforschen. Alles begann in einer Nacht, als Kewin nicht einschlafen konnte. Ich lasse ihn selbst die Geschichte der Welt der „Heims“ erzählen: Niflheim, das Land des Nebels, und Svartalfheim, das Land der Zwerge.

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