Eine Sichtweite von ein bis zwei Zoll reizt die meisten Taucher nicht, und mir fällt kein nicht-kommerzieller Grund ein, warum jemand freiwillig die Bedingungen von Schwarzwasser in Kauf nehmen sollte, mit starken Strömungen, nahezu null Sicht und sogar gelegentlichen Alligatoren. Doch genau das habe ich selbst schon getan, unter anderem bei einem Tauchgang im East River in New York City Mitte Januar, wo ich gegen eiskaltes Wasser und eine Strömung von sechs Knoten ankämpfte.
Warum? Es geht um Schätze.
Nicht Gold oder Schiffswracks, sondern Fossilien. Florida ist ein wahres Fossilienparadies, eine prähistorische Goldgrube, in der Überreste urzeitlichen Lebens unter Flussbetten und Sedimenten begraben liegen. Von den gewaltigen Zähnen von Riesenhaien wie dem Megalodon und Urwalen bis hin zu Eiszeitmonstern wie dem Smilodon, Mastodonten, Mammuts, Riesenfaultieren und anderen bizarren Kreaturen, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben – Floridas Fossilienfunde sind reichhaltig und faszinierend.
Bergung eines Mastodon-Unterkiefers mit intakten Zähnen
Ich entdeckte meine Leidenschaft, während ich mir mein Lehramtsstudium finanzierte. Um die Studiengebühren zu decken, arbeitete ich als Speerfischer und nebenbei in einem Tauchshop. Schon bald erwarb ich meine Tauchlehrerlizenz und bildete schließlich Hunderte von Open-Water- und Advanced-Open-Water-Schülern aus. Ein Kurs, den wir anboten, war das Fossilientauchen, geleitet von dem ortsansässigen Experten Dr. Bob Sinibaldi. Aus Neugierde nahm ich an einer seiner Unterrichtsstunden teil und war so fasziniert, dass ich ihn anschließend bei einem seiner Kurse am Peace River unterstützte. An diesem Tag unternahm ich meinen ersten Fossilientauchgang und fand meinen ersten Megalodon-Zahn.
Eine Auswahl an Megalodon-Hai-Zähnen von einem Tauchgang in Venice, Florida
Seitdem mögen meine Tauchleidenschaften auf den ersten Blick irrational, ja sogar extrem erscheinen, und manchmal frage ich mich, ob ich kurz davor stehe, ein typischer „Florida Man“ zu werden. Doch als Veteran des Marine Corps und Tauchlehrer gehe ich jeden Tauchgang mit dem Fokus auf Risikomanagement an. Dabei stützen sich meine Entscheidungen auf drei Säulen: Ausbildung, Erfahrung und Ausrüstung.
Ich suche ständig nach fortgeschrittenen und spezialisierten Kursen wie dem Solo Diver von SDI und wissenschaftlichen Tauchprogrammen mit Schwerpunkt auf Unterwasservermessung und Bergung von Artefakten. Die größte Herausforderung ist die Erfahrung, denn es ist ein klassischer Teufelskreis: Man braucht Erfahrung, um Erfahrung zu sammeln. Die Lösung ist schrittweises Herantasten, beginnend in klarem, ruhigem Wasser, und sich dann nach und nach mit schlechterer Sicht, stärkeren Strömungen und komplexeren Umgebungen auseinandersetzen.
Bei meiner Ausrüstung achte ich darauf, dass jedes Teil, vom Atemregler bis zu den Flossen, optimal und für die jeweiligen Bedingungen geeignet ist. Der Perdix 2 passt perfekt in mein System, und ich liebe sein ultrahelles, klares Display, das selbst in extrem dunklen Gewässern gut ablesbar ist. Die kabellose Luftzufuhr macht einen Schlauch überflüssig, der sich sonst in Unterwasserhindernissen wie Bäumen und Angelschnüren verfangen könnte, durch die wir regelmäßig kriechen.
Ich überprüfte meinen Perdix 2 kurz nachdem ich einen 12,7 cm langen Megalodon-Zahn entdeckt hatte.
Natürlich sind manche Risiken unvermeidbar, wie zum Beispiel Alligatoren. Fast jeder Fluss in Florida, in dem wir tauchen, ist Heimat von Amerikanischen Alligatoren. Wir tun unser Bestes, ihnen aus dem Weg zu gehen, aber Begegnungen sind unvermeidlich. Wenn wir einen großen Alligator beim Sonnenbaden in der Nähe einer Flussbiegung sehen, gehen wir einfach weiter flussabwärts. Unter Wasser sieht die Sache jedoch anders aus. Ich bin schon dutzende Male Alligatoren begegnet und habe sie oft erst bemerkt, als ich nur noch wenige Zentimeter entfernt war. Dieser kurze Moment der Panik weicht schnell kontrollierten, überlegten Bewegungen: Ich ziehe mich langsam zurück, versuche, die Tiere so wenig wie möglich zu stören und verlasse das Wasser so leise wie möglich.
Alligatoren sehen Taucher normalerweise nicht als Beute an, da sie unter Wasser keine großen Tiere jagen. Sie sind jedoch opportunistisch und neugierig, weshalb versehentliche Zusammenstöße die größte Gefahr darstellen. Mein langjähriger Tauchpartner Henry Sadler, der sich auf Fossiliensuche spezialisiert hat, hatte eine brenzlige Situation, als er beim Treibenlassen auf dem Flussgrund versehentlich einen Alligator ins Gesicht trat. Der Alligator reagierte mit einem Abwehrbiss in Fuß und Bein. Glücklicherweise kam er mit leichten Verletzungen und einer guten Geschichte davon. Ein anderer Taucher, den ich kenne, Jeffrey Heim, hatte weniger Glück. Beim Freitauchen in etwa 2,5 Metern Tiefe griff ihn ein Alligator von hinten an und biss ihm mit unglaublicher Wucht in den Kopf. Dank des schnellen Eingreifens von Umstehenden überlebte er mit 34 Klammern im Schädel und ohne bleibende Hirnschäden.
Diese Erfahrungen haben uns wertvolle Lektionen gelehrt. Es ist wichtig, sich am Flussgrund stets vorwärts zu bewegen, um Alligatoren frühzeitig zu entdecken und eine versehentliche Kollision zu vermeiden. Aktivitäten an der Wasseroberfläche sollten minimiert werden, da weniger Spritzer die Neugierde großer Reptilien verringern. Beim Tauchen ist es unerlässlich, schnell abzutauchen und ruhig wieder aufzutauchen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.
Bergung von Rippenknochen des C. Mammuts
Seit meinem ersten Fossilientauchgang ist über ein Jahrzehnt vergangen. Ich habe mehr als tausend Fossilientauchgänge in Floridas großen Flüssen und entlang der Ostküste der USA, von Georgia und den Carolinas bis Alabama, unternommen. Ich hatte das Privileg, wissenschaftlich bedeutende Fundstätten zu entdecken, von denen ich viele zusammen mit unzähligen Fossilien Institutionen wie dem Florida Museum of Natural History und dem Smithsonian gespendet habe.
Jedes Fossil erzählt eine Geschichte, eine greifbare Verbindung zur fernen Vergangenheit der Erde. Doch für mich sind sie mehr als bloße Artefakte. Jedes seltene, mühsam gefundene Exemplar ist eine Trophäe – nicht nur des urzeitlichen Lebens, sondern auch der Abenteuer, Freundschaften und Erinnerungen, die ich auf diesem Weg gesammelt habe. Wenn ich ein Fossil in den Händen halte, erinnere ich mich an den Tauchgang, an die Menschen, die dabei waren, und sogar an den Geruch des Flusses an jenem Tag. Sie sind Zeitkapseln – nicht nur der Vorgeschichte, sondern auch meines eigenen Lebensweges.
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Über Rick Cochrane:
Rick Cochrane wuchs in Florida auf und trat nach seinem Schulabschluss dem Marine Corps bei, wo er im Irak und in Afghanistan diente. Er hat einen Master-Abschluss in Pädagogik und unterrichtet Naturwissenschaften an der Admiral Farragut Academy in St. Petersburg, Florida. Rick leitet den Paläontologie-Club der Schule und teilt dort seine Leidenschaft für Fossilien mit den Schülern. Als ehemaliger Tauchlehrer bei SDI SCUBA arbeitet er gerne mit Forschern zusammen und taucht an Orten, die für diese unzugänglich sind. Viele seiner Abenteuer dokumentiert Rick und teilt sie in den sozialen Medien unter dem Namen @DigDiveDiscover .
